Il n’existe sans doute pas d’expérience culturelle au Japon plus intime et revitalisante que l’ onsen. Entrer dans un bain public japonais ne se résume pas à se laver : c’est un rituel de purification, un lieu de sociabilité, et un véritable secret de beauté qui aide la peau japonaise à rayonner depuis des siècles.

Que vous soyez inquiet à l’idée de la nudité, perdu face aux règles, ou que vous souhaitiez simplement savoir comment vous préparer comme un local, ce guide couvre tout ce qu’il faut connaître avant de laisser tomber la serviette.

1. Onsen vs. Sento : quelle différence ?

Avant d’y aller, il faut savoir exactement où vous mettez les pieds. Même si les deux sont des bains publics, c’est l’eau qui fait toute la différence.

• Onsen (温泉) : Il s’agit de sources chaudes naturelles. Pour avoir légalement le nom d’ onsen, l’eau doit provenir d’une source géothermale naturelle et contenir au moins un des 19 minéraux spécifiques définis (comme le soufre, le fer ou l’acide métaborique). On les trouve souvent dans des villes thermales ou en montagne, et l’expérience est généralement orientée vers le soin et la relaxation.

• Sento (銭湯) : Ce sont des bains publics collectifs alimentés en eau du robinet chauffée. Historiquement, ce sont des lieux pratiques où les habitants viennent se laver et socialiser. Même s’ils n’offrent pas de minéraux naturels, de nombreux sento (ou « Super Sento ») proposent aujourd’hui des bains aux herbes, de l’eau gazeuse et des saunas.

2. Que se passe-t-il réellement à l’intérieur ? (Étape par étape)

Le déroulé est presque identique dans les deux cas. Voici le parcours standard :

1. Casier à chaussures : Enlevez vos chaussures à l’entrée et rangez-les dans un petit casier.

2. Tickets : Achetez un ticket à une borne automatique ou payez l’employé au comptoir.

3. Séparation hommes/femmes : Passez sous le rideau (noren) correspondant à votre sexe. Le bleu (男) est pour les hommes ; le rouge (女) pour les femmes.

4. Se déshabiller : Dans le vestiaire, retirez tous vos vêtements. Placez vos affaires et votre téléphone dans un casier ou un panier. Vous entrez dans l’espace de bain avec uniquement une petite serviette.

5. Le lavage : Asseyez-vous à un poste de douche (sur un petit tabouret). Lavez soigneusement tout votre corps avec du savon et de l’eau. Ne rentrez jamais dans le bain commun en étant sale.

6. Le bain : Entrez dans le bain. Détendez-vous.

7. Le retour au calme : Après le bain, vous pouvez prendre une douche froide ou aller au sauna (si disponible) avant de vous rhabiller.

3. Le sujet qui fâche : nudité & pudeur

« Est-ce qu’on porte des vêtements dans un bain public japonais ? »
La réponse courte est non. Pour des raisons d’hygiène, les maillots de bain sont strictement interdits dans les onsens traditionnels. Vous devez être entièrement nu.

« Je suis pudique. Comment gérer ? »

• La petite serviette : Dans la plupart des établissements, vous pouvez louer ou recevoir une petite serviette blanche. Vous pouvez la tenir devant vous en marchant du vestiaire au bain. En revanche, la serviette ne doit jamais toucher l’eau. Posez-la sur votre tête ou sur le bord du bassin pendant que vous vous baignez.

• Tout le monde est nu : La prise de conscience la plus rassurante, c’est que personne ne fait attention. Au Japon, le bain public est un espace où la hiérarchie sociale s’efface. Les gens viennent pour se détendre, pas pour regarder.

• Options privées : Si vous ne vous en sentez vraiment pas capable, recherchez un « Kashikiri » (bain privatisable) ou un ryokan avec bain dans la chambre.

4. Étiquette à l’onsen : les règles d’or

• Se laver avant tout : On ne le répétera jamais assez : frottez-vous soigneusement avant de vous baigner.

• Attacher les cheveux longs : Les cheveux ne doivent jamais toucher l’eau du bain.

• Rester discret : Ce sont des lieux de zen. Les conversations doivent rester à voix basse.

• Tatouages (souvent interdits) : Traditionnellement, les tatouages sont associés aux yakuza. Beaucoup d’établissements les interdisent encore, même si les onsens « tattoo-friendly » deviennent plus fréquents. Si possible, couvrez les petits tatouages avec un pansement.

5. FAQ pratiques

• Combien ça coûte ?

  • Sento : environ 400 à 600 ¥

  • Onsen : de 400 à 2 000 ¥ (variations importantes)

  • Onsen de ryokan : souvent inclus avec l’hébergement

• À partir de quel âge peut-on y aller ? Il n’y a pas d’âge minimum (les bébés sont autorisés si les parents sont à l’aise), mais les enfants doivent être propres (apprentissage de la propreté) pour accéder aux bains principaux. Les bains mixtes pour les enfants (par exemple un garçon allant du côté femmes avec sa mère) sont généralement autorisés jusqu’à environ 6 ou 7 ans, selon la préfecture.

• Que faire dans une ville thermale ? Dans des villes comme Hakone ou Kinosaki, l’activité principale, c’est le bain. Vous portez un yukata (kimono en coton) et des geta (sandales en bois) fournis par l’hôtel, vous vous promenez dans les rues, vous visitez plusieurs bains (« onsen-hopping »), vous goûtez des œufs cuits dans l’eau thermale et vous profitez des bains de pieds (ashiyu).

6. Le secret beauté japonais : quoi emporter

La plupart des gens pensent qu’il suffit d’apporter une serviette, mais si vous voulez vivre la vraie expérience beauté japonaise, et repartir avec une peau soyeuse, mieux vaut préparer votre kit de bain avec soin.

Les bains publics japonais sont les spas d’origine. La combinaison vapeur, minéraux et exfoliation explique pourquoi la peau des locaux paraît si lumineuse. Voici ce qu’il est conseillé d’emporter pour sublimer votre moment de détente :

1. L’allié antibactérien : le savon au kaki

Même si les onsens proposent un gel douche standard, le secret japonais pour se sentir vraiment propre, c’est le savon au kaki (Persimmon Soap).
Le tanin de kaki est un agent déodorant naturel et antibactérien, utilisé au Japon depuis des siècles. Il ne masque pas les odeurs : il les décompose.

• Pourquoi l’emporter ? Après une longue journée de voyage, un savon classique peut ne pas suffire. Le savon corporel naturel au kaki d’Asayu Japan est saponifié à froid et parfait pour le lavage avant le bain. Il vous assure une propreté impeccable avant d’entrer dans l’eau et aide à conserver cette sensation de fraîcheur bien après avoir quitté l’humidité chaude du bain.

• Chaque savon met en avant une plante japonaise, avec un objectif précis. Le kaki aide à neutraliser les odeurs de nonénal et laisse la peau propre et équilibrée. Le yuzu apporte une note d’agrume lumineuse et rafraîchissante, qui réveille la peau fatiguée et les sens. Le hinoki, un cyprès japonais, est réputé pour ses propriétés apaisantes et son parfum boisé délicat, idéal pour les peaux sensibles ou fatiguées.

Découvrir nos savons

2. Le rituel d’exfoliation : la serviette gommante

Vous verrez les locaux se frotter vigoureusement le dos avec une longue serviette texturée. Ce n’est pas un gant de toilette classique : c’est une serviette exfoliante conçue pour stimuler la circulation et éliminer les peaux mortes ramollies par la vapeur.

• Pourquoi l’emporter ? Utiliser la serviette exfoliante Asayu Japan pendant le lavage crée une mousse riche et polit la peau. En enchaînant ensuite avec un bain riche en minéraux, votre peau absorbe bien mieux les bienfaits de l’eau.

3. L’après-bain : l’hydratation

L’eau thermale est bénéfique, mais la chaleur peut déshydrater. Buvez beaucoup d’eau. Ensuite, les pores sont ouverts et la peau est prête pour les soins. C’est le meilleur moment pour appliquer des huiles ou des crèmes riches.

4. Recréer l’onsen à la maison

Si vous ne pouvez pas aller au bain public chaque semaine, vous pouvez en recréer l’atmosphère chez vous.

• Parfum : L’odeur d’un onsen est unique : boisée, moussue et propre. Faire brûler du hinoki (cyprès japonais) ou de l’encens de santal (comme l’encens à faible fumée d’Asayu) dans votre salle de bain peut déclencher la même sensation de détente.

• Lumière : Baissez l’éclairage et concentrez-vous sur le son de l’eau.

Checklist récapitulative pour votre sac d’onsen :

• Petite serviette : Indispensable.

• Grande serviette de bain : À laisser dans le casier pour se sécher après le bain.

• Élastique pour cheveux : Pour les cheveux longs.

• Un savon de qualité : le savon au kaki Asayu Japan pour un nettoyage en profondeur et une protection anti-odeurs.

• Serviette exfoliante : Pour cette peau « effet onsen » bien lisse.

• Pièces : Pièces de 100 yens pour les casiers à chaussures avec caution.

Acceptez cette petite vulnérabilité, frottez-vous plus fort que vous ne l’imaginez, et laissez les eaux thermales emporter votre stress. Bienvenue dans le monde de l’onsen.

Pour aller plus loin sur le sujet :

Les bienfaits du savon au kaki
Quelle est l’odeur du savon au kaki ?
Réponse aux odeurs de nonénal & le kaki japonais